Con más de mil millones de personas, la India es hoy la democracia más populosa del mundo. En 1947, India puso fin a un siglo de régimen colonial cuando obtuvo su independencia de los británicos. Las mujeres tuvieron roles integrales en esta lucha, ligando exitosamente la "Libertad para India" a "Libertad para las mujeres".

En los sesenta años que pasaron desde la independencia, las mujeres han entrado en la política en todos los niveles de autoridad. Empezando por lo más alto, India fue uno de los primeros países del mundo en ser gobernado por una Primera Ministra cuando Indira Gandhi fue designada en 1966. Las mujeres ahora tienen cargos como miembros del parlamento y gobernadoras estatales. En 2007, Pratibha Patil fue electa la primera mujer presidenta de la India después de que Sonia Gandhi, nuera de Indira Gandhi y líder de uno de los partidos políticos más grandes del país, propusiera su nombre.

Hace poco, las mujeres también han entrado en el sistema político a nivel local. En 1992, India reformó la constitución para agregar cupos de género a todas las posiciones elegidas localmente. Los consejos comunales, o panchayats, ahora deben reservar un tercio de sus escaños para las mujeres. Actualmente, más de un millón de mujeres tienen cargos electivos en los panchayats y, hasta la fecha, más de dos millones han tenido cargos. En 2005, se aprobó la ley de Reserva de Mujeres, que daba un cupo de un tercio para las mujeres en el Parlamento y la Asamblea de Estado.

Aunque los porcentajes de mujeres en varios niveles de la actividad política han aumentado considerablemente, las mujeres aún están subrepresentadas en las posiciones de administración y toma de decisión y enfrentan barreras culturales y prácticas para ejercer el poder en estos roles. Un gran porcentaje de hombres y mujeres indios todavía cree que las mujeres, simplemente, no deberían tener posiciones de liderazgo. Cuando lo hacen, muchas veces son vistas como meras vicarias de sus maridos. A menudo, las mujeres que dan un paso al frente y se afirman como líderes son silenciadas, amenazadas y, algunas veces, asesinadas.

Mientras algunas mujeres indias eligen hacer el cambio a través de la política formal, otras sienten que trabajar fuera o contra "el sistema" es la única manera de lograr el cambio. Vibrantes movimientos sociales de mujeres a nivel comunitario han realizado fuertes campañas para lograr la condición de estado en regiones como Cachemira y Manipur, así como también en pos de los derechos humanos y ambientales.

Ya sea trabajando dentro o fuera del sistema, las mujeres de la India están liderando una amplia transformación social: desde las calles del pueblo hasta los más altos niveles de la política. En 60 años, las mujeres de la India han ayudado a crear una próspera democracia y han sido modelo de una verdadera participación cívica.

Explore estas historias de mujeres indias:

• El darshan de Indira Gandhi: Indira Gandhi una vez fue considerada la mujer más poderosa del mundo. Como muchas otras mujeres con este nivel de autoridad, la señora Gandhi fue una figura controvertida, reverenciada por algunos y resistida por otros. Lea una visión íntima y privada de una líder pública.

• Ilustrando el poder: El proyecto Mujeres de los Afiches está preservando la historia visual del movimiento de mujeres de la India, a través de los trabajos artísticos que este produjo. Estos afiches simples pero provocadores inspiran a las mujeres a asumir la responsabilidad del bienestar de sus comunidades y a presentarse a elecciones.

• Dos millones de mujeres líderes, y contando: La organización Hunger Project capacita a mujeres rurales para que se conviertan líderes en sus consejos comunales.

• Un collage de sus partes inspeccionadas por separado: Las mujeres de Cachemira se alinean a lo largo de todo el espectro político en las luchas en la región. Lea el relato de una periodista cachemira sobre su participación política.