Muy frecuentemente, no podemos atacar un problema sin tratar los que están relacionados. Los empresarios sociales que trabajan a nivel de las bases comunitarias. Empoderar a las mujeres puede ser central para resolver muchos de los problemas del mundo, dado que ellas llevan lo que aprenden a su familia y su comunidad. Pero me sigo preguntando si podemos verdaderamente liberar, educar y empoderar a las mujeres para ejercer más poder social, económico y político sin, al mismo tiempo, alterar las percepciones y actitudes masculinas hacia ellas. ¿Estamos enfrentando a mujeres pobres contra hombres pobres, obligándolos a competir por estatus social, empleos y autoridad? ¿Estamos mirando a las mujeres en un último y desesperado esfuerzo para ayudar a facilitar el proceso de cambios sociales transformadores?

Cuando tuve la oportunidad de filmar un documental sobre el Barefoot College, una organización sin fines de lucro de Tilonia, en Rajasthan, India, no podía estar más feliz. El Barefoot College, fundado en 1972 por Bunker Roy, es la única institución educativa de este tipo en la India basada en los principios de Mahatma Gandhi. Fue construida por y para los pobres, y es dirigida, controlada y administrada por los pobres. Quizás aquí, en esta escuela, encontraría algunas respuestas a mis preguntas.

En el corazón de la filosofía de Barefoot College está la meta de construir la confianza y la autoestima de la gente rural, un principio firmemente enraizado en la creencia central de Gandhi de que el conocimiento, las capacidades y la sabiduría que hay en las aldeas deberían usarse para el desarrollo de las mismas aldeas. Y de tener que usar alguna sofisticada tecnología foránea, entonces las comunidades pobres deben ser las que controlen que lo que se introdujo sirva. Bunker Roy dijo: "Lo que estas personas no tenían -y fue una tiranía para ellos- era un título. Entonces, lo primero que hicimos fue descalificar a cualquiera que tuviera un título".

El instituto promueve la acción directa para el cambio a través de un muy potente movimiento de mujeres (Mahila Samiti) de aldeas vecinas que se unieron para discutir y compartir información sobre derechos de las mujeres, cuestiones legales y de salud, y prácticas y políticas que las afectan. Aquí no hay líderes. Nadie está por encima de nadie. Como mucho, hay coordinadores de Barefoot que ayudan a facilitar el proceso. Es democrático. Es descentralizado. Es una forma participativa de resolución de problemas y de toma de decisiones.

Lo primero que notas cuando entras al campus de Tilonia es que hay muchas mujeres que llevan a cabo roles que desafían las nociones tradicionales. Está Nandu, que te saluda con una sonrisa cuando entras a la casa de huéspedes y se asegura de que tengas una buena habitación; está Ghulab, que empezó como mecánica de bomba manual y ahora es una ingeniera solar de Barefoot; está Naurthy, una anciana sabia que aprendió a trabajar con las computadoras y ahora entrena a mujeres como ella; está Shenaz, una muy articulada ingeniera en cocinas solares; están Bhanwari y Kesar, las dentistas de Barefoot... la lista es interminable.

¿Qué es lo especial de estas mujeres? Son pobres. Son analfabetas o semianalfabetas. Muchas de ellas son de mediana edad. Pero son fuertes y extremadamente inteligentes. Son seguras, articuladas y están siempre ansiosas de aprender cosas que les interesan.

Barefoot College tiene seis áreas de atención, cada una de las cuales fue formulada para abordar una necesidad de la comunidad que lo rodea: agua potable, educación, energía alternativa, ambiente, empoderamiento de mujeres rurales y comunicación tradicional.
Rajastán es probablemente el estado más seco de la India: casi dos tercios del estado sufre de escasez recurrente de agua. Este fue uno de los primeros problemas que abordó la escuela, porque no disponer de agua condujo a otras problemáticas. Las mujeres y niñas tenían que caminar largas distancias para buscar agua, lo cual significaba que sus días eran largos y arduos, su salud sufría y las niñas tenían menos tiempo para ir a la escuela porque sus responsabilidades domésticas ejercían más presión. Ingenieros extranjeros habrían argumentado a favor de métodos costosos para explotar las napas subterráneas o de instalar un sistema de tuberías que podría extraer agua de fuentes situadas a varios kilómetros de distancia. Pero la escuela eligió consultar en forma local y aplicar la inteligencia y el conocimiento práctico local. Como resultado, recurrieron a un simple pero efectivo sistema de recolección de agua de lluvia en los techos, un método que junta el agua de lluvia en los techos de escuelas y otros edificios y lo canaliza a tanques subterráneos. La recolección de agua de lluvia permitió a 470 escuelas y centros comunitarios recoger y almacenar cerca de 29 millones de litros de agua a un costo de 10 centavos por litro; un método viable y de bajo costo que proveyó agua potable y servicios sanitarios a las comunidades rurales, y llevó a más niños, especialmente niñas, de vuelta a las escuelas. Y para los niños que tienen que trabajar de día como pastores, se establecieron escuelas nocturnas para que no pierdan su educación.

Pero, por lejos, el mayor logro de Barefoot es el uso de fuentes de energía alternativa. La electricidad solar alimenta su propio campus, así como más de 90.000 de los hogares más pobres de la India. La escuela también se expandió globalmente: más de 340 hombres y mujeres comunes de pueblos de ocho países de Asia, África y América del Sur se entrenaron como ingenieros solares de Barefoot.

Cada una de las áreas de atención tiene un efecto acumulativo: la disponibilidad de agua disminuyó la carga de trabajo para las mujeres y les permitió concentrarse en las artesanías. Esto a su vez les dio una fuente adicional de ingresos. La electrificación solar, además de hacer posibles las escuelas nocturnas, también es ecológica, ya que disminuye, y elimina gradualmente, el uso de leña, diesel y querosén para la cocina, la calefacción y la iluminación.

Pero aquí la consecuencia más importante de una educación relevante, adecuada y significativa es el empoderamiento de las mujeres rurales. Me dicen que hay un cambio visible en las actitudes de los hombres hacia las mujeres, y de las mujeres hacia los hombres, y en la percepción que los pobladores tienen de las cuestiones sociales.

Para adaptarte a la experiencia de Barefoot, tienes que desaprender lo que aprendiste y purgarte de lo que crees saber. De hecho, en Barefoot te enfrentas a la antítesis misma de lo que entiendes por educación. Cuando ves a madres y abuelas aprendiendo un nuevo oficio y ganando pericia en una tecnología nueva, te maravillas. Aquí hay mujeres cargadas por el poder de las posibilidades y para quienes la edad no es excusa para dejar de aprender.

Barefoot me da mucha esperanza. Demuestra que todo cambio sistémico tiene que estar enraizado en las necesidades y aspiraciones locales. Muestra que abordar las actitudes y la mentalidad de la gente es un componente importante de cualquier plan de desarrollo. Las personas saben mejor qué necesitan. Todo lo que requieren es una ventana de oportunidad, y pueden lograr cualquier cosa que quieran. Si lo desean, pueden.

Para saber más sobre Barefoot College, visite www.barefootcollege.org.

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